María Jesús Lamarca Lapuente. Hipertexto: El nuevo concepto de documento en la cultura de la imagen.

Un archivo de video es una mezcla de imagen y audio en un sólo archivo digital. Los formatos de los archivos de vídeo han ido evolucionando con el paso del tiempo pues, debido al enorme tamaño que ocupaban y al lento proceso de las descargas de las páginas web que los contenían, ha sido necesario desarrollar nuevos formatos de compresión para que mejorase la velocidad en las conexiones en la transmisión de imágenes de vídeo por Internet.

Si bien, en el caso del audio, la digitalización de la información planteaba un grave problema por la gran cantidad de espacio y ancho de banda que se requieren tanto para almacenar como para transmitir la información sonora en forma de bits, la digitalización de secuencias de vídeo presentaba y sigue presentando un problema aun mayor. Un vídeo tipo VHS incluye 25 fotografías por segundo con una resolución de 768x512 (unos 393.216 puntos por fotograma). Si cada punto de la imagen puede ser elegido entre 16 millones de colores distintos, se precisarían 3 bytes (24 bits) por punto, lo que resultaría 1.179.648 bytes por fotograma. Esto significa que un segundo de vídeo (25 fotografías) ocuparían 29.491.200 bytes, esto es, unos 28 MB por segundo,  y esto sólo para la imagen, sin contar el audio. Una película de 90 minutos ocuparía, por tanto, unos 148 GB. El problema sería mayúsculo no sólo para transmitir esta información a través de Internet, sino incluso para poder almacenarla en un ordenador. Para solventar este grave problema, se comenzó a trabajar en la compresión de secuencias de vídeo, primero  para que pudieran ser almacenadas en los 650 ó 700 MB que puede contener un CD-ROM, algo que ya consiguió el formato MPEG.

La capacidad de los DVD actuales es de 4,7 GB, unos 4.700 MB (con el láser azul caben hasta 300.000 Mb o 30 GB en una sola cara) y la comprensión de archivos de vídeo no presenta mayores problemas para utilizar estos soportes, sin embargo, donde sigue planteándose el problema es en la transmisión de vídeo vía Internet o a través de otro tipo de redes, donde la compresión de datos tiene que alcanzar el máximo grado posible con el fin de disminuir el ancho de banda necesario para transmitir este tipo de información, sin que por ello se pierda calidad en la imagen. (El ancho de banda es la cantidad de bits que pueden viajar por el medio físico -cable coaxial, par trenzado, fibra óptica, etc.- Cuanto mayor sea el ancho de banda más rápidamente obtendremos la información. Las velocidades típicas hoy en día son de 10 Mbps a 100 Mbps, esto es, de 10 a 100 millones de bits por segundo).

La fidelidad de una imagen de vídeo se mide por los mismos parámetros de audio e imagen que la componen, así como por una variable adicional que corresponde al número de cuadros que se exponen por segundo. Lo usual en una película de vídeo estándar es 24 cuadros por segundo, aunque este número es muy variable en los formatos digitales.

Los formatos de vídeo más usuales son:

•  MPEG: (Moving Pictures Experts Groups). Este grupo están incluido dentro de la organización ISO (International Standards Organization) para elaborar estándares de compresión normalizada de vídeo. El estándar MPEG comprime secuencias de vídeo, además de audio, para poder ser almacenadas en los 650 ó 700 MB que puede contener un CD-ROM o para ser transferidos por la red. Los archivos MPEG corresponden a archivos con extensiones: .mpg, .mpeg, .m1v, .mp2, .mpa, .mpe, .mpm, .mpv, .m1a  La mayoría de los navegadores de la WWW ya traen MPEG integrado, y se agrega a los navegadores por medio de un programa llamado  plug-in.  El estándar MPEG-4, basado en el formato QuickTime de Apple y en varias tecnologías de terceras partes, sirve para multitud de formatos de audio y vídeo. Sus usos van desde streaming de contenidos audiovisuales sobre redes IP, pasando por servicios interactivos de televisión interactiva y vídeo bajo demanda, hasta televigilancia, teleeducación, telemedicina, etc. A lo largo del tiempo han existido varias versiones de MPEG-4, la primera allá por 1999 y desde sus inicios ha tenido un gran apoyo de la industria, lo que le ha permitido desarrollarse e implantarse de forma espectacular, convirtiéndose en un estándar oficial. Tanto Apple como Real Networks y Microsoft incluyen este estándar en sus reproductores, y también es el formato utilizado por muchas cámaras de vídeo digital. Su ventaja radica en la gran eficiencia que produce este formato para la compresión de datos.   

•  MOV / MOVIE: es el formato de vídeo desarrollado por Apple. Es el formato común para películas en QuickTime, la plataforma nativa para películas en Macintosh, pero puede utilizarse con diferentes reproductores en Windows.

•  QT: es otra extensión que indica una película en QuickTime y que puede ser visualizado en una amplia gama de plataformas. Este archivo combina audio, animación, vídeo y capacidades interactivas. Este estándar lleva más tiempo vigente que el estándar MPEG.

•  AVI: El formato AVI (Audio Video Interleaved o Video for Windows) es el formato propietario desarrollado por Microsoft. La calidad de vídeo es moderada, sin embargo, se usan diferente codecs para obtener resultados diferentes

•  DV: es el formato de las grabadoras digitales de última generación. Ocupa mucho espacio al transferir los archivos al ordenador, pero la calidad es máxima.

•  RAM: se trata de un formato popular de Real Networks para secuencias de vídeo.

En años recientes, se ha desarrollado un formato de vídeo llamado DivX. Se trata de un estándar de compresión basado en el MPEG-4 que permite reducir los 4,7 Gb contenidos en un DVD-5 (una cara, una capa) a 650 Mb, la capacidad de un CD ordinario. Se trata de un tamaño todavía considerable, pero susceptible de convertir al DivX en el equivalente audiovisual del Mp3 en conexiones de Internet de alta velocidad. Aunque esto ha incrementado los problemas de piratería, ya que se puede comprimir una película en un CD normal, también existen empresas que legalmente utilizan el DivX, como DivX Networks que pretenden poner en marcha un servicio de vídeo a la carta descargable desde Internet.

Para visualizar todos estos formatos, se precisa tener en nuestro sistema una aplicación o programa que los abra y reproduzca, los llamados reproductores o players. Estos programas suelen incluir los codecs o codificadores-decodificadores que permiten visualizar las imágenes de vídeo.

Por ejemplo, los archivos AVI trabajan con los siguientes codecs:

•  DivX: con este códec se consiguen tamaños muy pequeños de archivo y una calidad excelente. Se puede descargar desde: http://divx-video.uptodown.com/

•  XviD:  nacido como una alternativa a las versiones de pago de DivX Networks y es un código libre que está en constante mejora, de calidad similar a DivX. Se puede descargar desde: http://codec-nics-xvid-mpeg-4.uptodown.com/

•  Cinepak: era uno de los códecs más utilizados antes de la aparición de MPEG-4 y sus variantes. Viene instalado con Windows y, aunque su calidad es aceptable, ocupa mucho espacio.

•  Intel Ideo 5: viene instalado con Windows y es un códec desarrollado por Intel para mejorar los vídeos para Windows.

Los reproductores de vídeo más conocidos son:

•  QuickTime: es un programa creado por Apple. Aunque existe una versión comercial mucho más completa, también se distribuye de forma gratuita en Internet en http://www.quicktime.com. Son los archivos con extensiones: .qt y .mov   Los players o plugins están disponibles para muchas plataformas. 

•  Windows Media Player: la tecnología de Microsoft que acompaña a muchos programas de esta compañía y que también puede descargarse de forma gratuita en Internet. Son los archivos con extensiones .avi , .rmi  .wmv  http://www.microsoft.com/windows/windowsmedia/  

•  Real Video: creado por Real Networks, es una de las tecnologías más utilizada en la red (se pone en marcha mientras el archivo todavía está trasvasándose). El programa Real Media está optimizado para utilizarse con Real Vídeo, pero también puede reproducir gran número de formatos distintos como Real Audio, los formatos de Windows Media, QuickTime, MPEG-4 y DVD. Muchos navegadores llevan este programa incorporado, pero también se puede descargar de forma gratuita en la red. Corresponde a los archivos con extensiones .ram, .rm, .rmm  Existe una versión de pago que incluye más opciones. http://www.real.com/player  

Ejemplos de reproductores Windows Media y Real Video

Otra tecnología audiovisual que han tenido gran impacto en el diseño y animación de las páginas web ha sido la tecnología Flash desarrollada por Macromedia. El reproductor  Flash Player ha sido mejorado ahora por Shockwave y sus reproductores se pueden descargar gratuitamente de la red en http://www.macromedia.com/shockwave/download/ Ejemplos de vídeos con estas tecnologías se pueden visualizar en: http://atomfilms.shockwave.com o http://mapage.noos.fr/pleix/PleixEnglish.html, aunque existen otros muchos lugares en la WWW.

Actualmente existe una tecnología llamada stream o streaming que permite que los usuarios puedan empezar a visualizar el vídeo sin que todavía se haya descargado totalmente el archivo gracias a un sistema de bufering o memoria que se realiza a través de un servidor que permite que los datos se vayan almacenando de forma anticipada. También incluye un reproductor o player que reproduce el vídeo y que suele incluir los llamados plugins, que permiten la visualización desde los principales navegadores.  El streaming permite la recepción de los contenidos audiovisuales mediante la utilización de redes de datos. Los contenidos pueden estar almacenados en el servidor y servirse bajo demanda, o también pueden crearse en el mismo momento de su difusión para realizar emisiones en directo. Ejemplos de esta técnica son el servidor de vídeo de la CNN: http://www.cnn.com/video/  o el popularísimo YouTube que permite almacenar y compartir vídeos: http://www.youtube.com

 Cualquier sistema de streaming vendrá definido por una codificación (MPEG-1, MPEG-2, Real, MPEG-4, QuickTime, etc. y un sistema o protocolo de transporte: UDP (Unicast o Multicast).  Todos los reproductores anteriores siguen la técnica del stream, ya que están preparados para empezar a transmitir las imágenes una vez que se ha iniciado la recepción del archivo de vídeo, sin tener que esperar a la descarga completa.

Internet no sólo permite enviar y descargar archivos de vídeo desde y hacia la red, o por intercambio directo de este tipo de archivos entre usuarios por el método P2P, sino que también es posible establecer una videoconferencia en línea en tiempo real. Para realizar una videoconferencia, los usuarios deben disponer de una webcam o cámara web, una tarjeta de sonido, un micrófono y un programa específico para este menester. Uno de los más utilizados ha sido el programa Netmeeting de Microsoft que ahora ha sido sustituido por el establecimiento de videoconferencia a través del servidor de Windows Messenger, vía IP.

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