María Jesús Lamarca Lapuente. Hipertexto: El nuevo concepto de documento en la cultura de la imagen.

Aunque el anglicismo usabilidad (usability) no sea el más correcto desde el punto de vista lingüístico, lo cierto es que este término ha acabado imponiéndose por encima de otras voces también utilizadas en el mismo sentido, como es el caso de visitabilidad que, en realidad, nos ofrece una mejor metáfora de lo que significa este concepto. El hipertexto es un espacio para recorrer, la usabilidad/visitabilidad es el grado.

La usabilidad a menudo es confundida con la interactividad. Se trata de dos características que están muy relacionadas y que comparten un espacio de análisis que suele solaparse, pero ambas voces no son sinónimas. En realidad, la usabilidad es un concepto más amplio que abarcaría no sólo la interactividad, sino también todas las formas de presentación de los datos de un hipertexto, las herramientas para su comprensión, las tecnologías utilizadas, etc. y no sólo las herramientas que ofrezcan un uso interactivo. También se ha afianzado el concepto de "arquitectura de la información", acuñado por Richard Saul Wurman en 1976, para referirse a la disciplina que trata del diseño de los espacios de información, hoy referido al entorno digital. La arquitectura de la información establecería un conjunto de principios, procesos y métodos que rigen su conceptualización y aporta los instrumentos, herramientas y técnicas necesarios para su producción.

Así, la conceptualización del hipertexto como un espacio ha cobrado forma teórica y práctica y, al igual que el diseño de un edificio se sustenta sobre 3 pilares básicos que son: la planificación, la estructura y la funcionalidad, el diseño de un hipertexto se sustenta sobre las mismas bases.

El espacio de lectura de un hipertexto no es la página en papel, sino la pantalla. En ella se presenta la información de una forma determinada: texto, imágenes, tipografía, colores, diseño homogéneo, elementos multimedia, etc. El lector no necesariamente lee de forma secuencial, sino que navega por la información a través de los enlaces asociativos o jerárquicos, recorriendo ciertas rutas o itinerarios prefijados, saltando de un bloque de información a otro por medio de mapas de navegación, o sirviéndose de algunos nodos que hacen la función de sumarios o índices; incluso yendo directamente a la información que le interesa a través de los buscadores u otra serie de herramientas de ayuda y navegación, que determinan las posibilidades de uso del hipertexto.

La usabilidad de un hipertexto se refiere al modo en que está diseñado para que el usuario pueda manejarse por la información, ya se trate de un programa de gestión de hipertextos independiente, del documento concreto creado con éste o de un página presente en la Web. La interfaz de un hipertexto, esto es, el modo de presentación del hipertexto al usuario, abarca las pantallas y su diseño, el lenguaje usado, los iconos, botones, los mensajes de ayuda o de error, y todas y cada una de las herramientas de navegación, búsqueda, mecanismos de ayuda, guías e itinerarios, etc. entre otros aspectos de la comunicación usuario/hipertexto. El conjunto de todas estas herramientas es lo que determina la usabilidad del hipertexto.

Interfaz de presentación pobre (mala usabilidad) e Interfaz de presentación mejorada (buena usabilidad)

La interactividad es una característica que, viene en parte, determinada por la usabilidad. Ya que se trata de una forma concreta de usabilidad, esto es, ofrecer al usuario las herramientas necesarias para que pueda hacer uso de esa interactividad.  Un contexto de uso no tiene por qué ser necesariamente interactivo. La simple navegación o exploración por el hipertexto no significa que exista interactividad, a no ser que existan los mecanismos apropiados para facilitarla.

La usabilidad no es sólo algo potencial o las posibilidades de uso de un hipertexto. Según Nielsen, la utilidad, en tanto que medio para conseguir un objetivo, tiene una componente de funcionalidad (utilidad funcional) y otra componente basada en el modo en que los usuarios pueden usar dicha funcionalidad. La usabilidad se referiría a esta segunda acepción.

La usabilidad sería la medida en que un hipertexto puede ser utilizado por los usuarios para explotar al máximo todas las posibilidades del hipertexto. La usabilidad permitirá que el usuario logre unos objetivos concretos con efectividad, eficiencia y satisfacción en un determinado contexto de uso .

La usabilidad tiene que ver con la estructura y la presentación de la información, con la forma de mostrar texto e imágenes; tipografías, colores, forma y color de los enlaces; uso de hojas de estilo para dar homogeneidad a todos los nodos; inclusión de metadatos y otros lenguajes de marcado para facilitar la posterior recuperación de la información; inclusión de elementos multimedia; presentación de información sonora, visual o en movimiento; todo lo referente a la forma y herramientas que faciliten la navegación, la comprensión de la información y el contenido; inclusión de verificadores automáticos para ver si cumple con las normas de accesibilidad o con las especificaciones de los lenguajes de hipertexto como HTML o XML; soporte para los navegadores web; tecnologías que se incluyen, etc.

La usabilidad está, pues, muy relacionada con el diseño de hipertextos, y más concretamente con el diseño enfocado hacia el usuario. El diseño debe tener en cuenta la legibilidad y la comprensión del texto por parte del usuario y que la navegación se le presente como un hecho fácil y agradable, Las herramientas de navegación y otras herramientas de interacción, ayuda, búsqueda, guías, etc. tienen como fin orientar y guiar al usuario por los distintos recorridos posibles para evitar que se desoriente y para que encuentre de forma rápida y sencilla la información que necesita. La información debe ser clara. El diseño de la interfaz debe ser eficaz y efectivo, de fácil manejo y aprendizaje, y los recursos y herramientas utilizados deben servir para cumplir a la perfección funciones específicas con el menor número de pasos posibles. Los sistemas fáciles de usar, reducen el esfuerzo y motivan e incrementan su uso, ya que el usuario adopta una actitud positiva hacia la lectura y navegación. Pero la usabilidad no se refiere sólo al manejo funcional del hipertexto, éste también tiene que ofrecer un diseño agradable, un ambiente estético que motive al usuario y gane su interés, y con el que se sienta a gusto. La interfaz tiene que ser también atractiva, no sólo funcional. Así pues, la usabilidad de un hipertexto se podrá medir tanto por la utilidad funcional, como por el estilo de su diseño.

Se trata de que el diseñador desarrolle un hipertexto enfocado a los usuarios. En último término, son los usuarios y no los diseñadores los que determinan si un hipertexto es cómodo y fácil de usar, y si éste satisface sus necesidades y se ajusta a sus gustos. Hay que conocer quiénes son los potenciales usuarios, ya que no es lo mismo elaborar un hipertexto para niños, que uno para adultos o para una persona con problemas de visión. También la materia condicionará el hipertexto y el contexto de uso, no es lo mismo una página web que tenga como fin el entretenimiento, que otra que persiga un trabajo de investigación en colaboración. Las herramientas y entornos de uso que ofrecerán serán bien distintas en estos dos casos, la usabilidad también.

El diseñador debe tener en cuenta tanto las características de los potenciales usuarios, como los usos a los que va a estar destinado el hipertexto. Estas son dos cuestiones fundamentales antes de ponerse a elaborar un hipertexto y de ofrecer las herramientas que faciliten la usabilidad.

Quien construye un hipertexto también se expresa a través de su diseño. La estructura hipertextual, en sí misma, refleja una forma de concebir el texto y las posibilidades de su uso. Aunque la estructura sea sumamente compleja, el sistema que se le presente al usuario debe ser sumamente sencillo.

  Interfaz que presenta una guía de navegación caótica e Interfaz que presenta una guía de navegación ordenada

Como afirma Jesse James Garret en The elements of user experience: "La web fue originalmente concebida como un espacio de información hipertextual; pero el desarrollo de tecnologías cada vez más sofisticadas ha conducido a su uso como interfaz remota de software. Esta naturaleza dual ha creado mucha confusión, ya que los desarrolladores de la experiencia de usuario han intentado adaptar su terminología a casos que están más allá del alcance de su aplicación original y habría que definir cada término dentro de su contexto apropiado y aclarar las relaciones subyacentes entre los distintos elementos".

Fuente: Jesse James Garrett: The Elements of user experience. http://www.jjg.net/ia/elements.pdf
(traducción al castellano por Javier Velasco: Los elementos de la experiencia del usuario http://www.jjg.net/ia/elements_es.pdf)

En los últimos años las publicaciones, en la red y fuera de ella, sobre usabilidad y diseño centrado en el usuario, han aumentado a un ritmo creciente. Se habla de diseño centrado en el usuario y de diseño centrado en el uso. Pero ¿son las misma cosa? En un sentido literal, el diseño centrado en el usuario consiste en diseñar por y para el usuario. El diseño centrado en el usuario tiene en cuenta el contexto en que se usa el hipertexto. En el diseño de uso, por el contrario, entender al usuario y su contexto es lo de menos, lo importante es concentrarse en las tareas del usuario. En el mundo empresarial es corriente hablar de "smart objects" es decir, productos inteligentes o elegantes, a través del diseño centrado en el uso.

El nuevo estándar ISO 13407, que lleva por título "Human centred design for interactive systems", utiliza la expresión "centrado en el usuario", pero en la práctica existen pocas diferencias entre estas dos aproximaciones. Hay quienes piensan que el término "centrado en el uso" se utiliza más como una cuestión de marketing. De cualquier forma, lo verdaderamente importante es el modo en que el usuario interactúa con el hipertexto.

Dentro del propio hipertexto también se pueden incluir herramientas para que el usuario aporte su opinión y sugerencias sobre el diseño y usabilidad, por medio del diálogo y la interacción (correo electrónico, formularios de opinión, foros en línea, etc.).

Lo que está claro es que el uso corriente y cotidiano de una tecnología  también se ha convertido en un factor determinante para que otras tecnologías imiten su usabilidad, entorno de uso y funcionalidades. La propia interfaz de la Web se ha hecho tan corriente y popular que está invadiendo el mundo del PC e incluso el sistema operativo Windows ofrece como opción la utilización de los enlaces y el sistema de exploración de la Web para la navegación interna por el disco duro.

Compárese la figura de la izquierda: Interfaz de Windows 95
con la figura de la derecha: Interfaz navegable de Windows XP

Este sistema también está siendo utilizado de forma masiva en las nuevas aplicaciones ofimáticas que integran un sistema de hipertexto en sus programas. Por ejemplo, los documentos de Word y Excel, procesador de textos y hoja de cálculo respectivamente de Microsoft Office, permiten crear enlaces a otros documentos sin importar si están en el disco duro en el que se trabaja, en otro de la red local o en un servidor externo; la ayuda de Windows o los nuevos editores de libros electrónicos y otras aplicaciones poseen estructura hipertextual con enlaces de unos documentos a otros, de unos capítulos a otros. E incluso, la tecnología de los discos ópticos como soportes de almacenamiento (CD-Rom o DVD) comparten las características de las interfaces web en cuanto al diseño y además integran el multimedia con el dinamismo de los enlaces, que no sólo son internos sino que también salen a la red. La interactividad es cada vez más fácil porque viene propiciada por la usabilidad. Se ocultan al usuario los verdaderos mecanismos de funcionamiento y en la superficie, de una manera clara, sencilla y precisa, se muestran las posibilidades de interacción mediante un simple clic de ratón u otro tipo de acción sumamente elemental.

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